Марфа Ігнатівна Кабанова («Кабаниха»), багата купчиха, вдова. Тихін Іванович Кабанов, син Марфи Кабанової. Катерина, головна героїня, дружина Тихона Кабанова. Варвара, сестра Тихона.
Малолітній племінник Федя не заважав коханню Катерини Львівни. Вона вбила Федю, щоб не ділитися з нею спадщиною. Шостакович побачив у нарисі Лєскова величезний трагічний потенціал. Він розумів, що героїні опери потрібне співчуття глядача.
Піти проти «темного царства» Катерину Кабанову змусив рішучий, цілісний російський характер. Катерина — невістка в будинку Кабанових — і спочатку, звикаючи до порядків свого нового будинку, намагається навіть до них пристосуватися. Особливої праці це пристосування і мало складати.