Реакція на токсичний стрес може виникнути, коли дитина відчуває сильні, часті та/або тривалі негаразди, такі як фізичне чи емоційне насильство, хронічне нехтування, зловживання психоактивними речовинами або психічне захворювання опікуна, схильність до насильства та/або накопичений тягар економічних труднощів сім’ї — без належної підтримки дорослих.
Діти молодшого віку, які переживають токсичний стрес може замкнутися, мати істерики, скаржитися на головний біль або біль у животі, відчувати труднощі зі сном або часто відчувати кошмари.
Фактори ризику токсичного стресу в дитинстві включають зневага та жорстоке поводження, крайня бідність, насильство в сім’ї, зловживання психоактивними речовинами та проблеми з психічним здоров’ям батьків.
Дослідження, проведені в Альберті, показують, що найпоширенішими причинами токсичного стресу у дітей є: Психічна хвороба батьків. Зловживання батьками психоактивними речовинами. Відмова від батьків або розлучення.
Зміни в емоціях і поведінці: тривога, почуття провини, заперечення, горе, страх, дратівливість або сильний гнів, емоційні спалахи, депресія, відсторонення, паніка, відчуття безнадії або пригнічення, труднощі зі сном, зміни в сексуальній поведінці, надмірне вживання алкоголю та/або тимчасова втрата або підвищення апетиту.
Зрештою, токсичний стрес може стати травматичним стресом. Повертаючись до визначення травми, це коли стрес починає заважати нашому повсякденному функціонуванню та розумовому, фізичному, соціальному, емоційному чи духовному благополуччю.
Дослідники запропонували три різні типи відповідей на стрес у маленьких дітей: позитивний, терпимий і токсичний. Ці позначки базуються на теоретизованих відмінностях у тривалих фізіологічних змінах, що відбуваються в результаті інтенсивності та тривалості реакції на стрес.