У вужчому етнічному визначенні єврей-сефард — це нащадок євреї, які жили на Піренейському півострові наприкінці 15 ст, безпосередньо перед виданням Альгамбрського декрету 1492 року за наказом католицьких монархів в Іспанії та декрету 1496 року в Португалії за наказом короля Мануеля I.
Однак це надмірне спрощення, яке не віддає належного значення різноманітності та складній історії єврейської ідентичності, яка часто є багатошаровою. Власне кажучи, євреї-сефарди ведуть свій родовід або культурну спадщину середньовічний Піренейський півострів, сучасні Іспанія та Португалія.
Вони мають стару традицію, яку приписували середньовічні євреї, що вони походять від плем'я Юди, тоді як їхні російські та німецькі одновірці, ашкенази, нібито походили з племені Веніямина.
Сьогодні Ашкенази (множина для ашкеназі) складають понад 80 відсотків усіх євреїв у світі, значно переважаючи чисельністю євреїв-сефардів. На початку 21 століття євреї-ашкеназі налічували близько 11 мільйонів. В Ізраїлі кількість ашкеназів і сефардів приблизно однакова.
Євреї-ашкеназі походять зі Східної Європи, Німеччини та Франції, тоді як євреї-сефарди походять з Іспанії, Португалії, Африки та Близького Сходу.. Більшість євреїв в Америці є ашкеназі через велику кількість єврейських іммігрантів з Німеччини та Східної Європи, які прибули до США між 1850-ми і 1900-ми роками.
Деякі вважають, що перські євреї (іранські євреї), як єдина спільнота євреїв, яка жила під владою шиїтів, ймовірно, постраждали більше, ніж будь-яка сефардська спільнота (Перські євреї не є сефардським походженням).
Близько 85 відсотків євреїв у світі вважаються ашкеназами, інші 15 відсотків — сефардами. Близько 10 відсотків ашкеназів світу живуть в Ізраїлі у порівнянні з приблизно 80 відсотками всіх сефардів.Сефарди становлять близько 55 відсотків єврейського населення Ізраїлю, а ашкенази — близько 45 відсотків.