Сюжет Молодий художник Чартков, який живе у бідності, незважаючи на те, що йому нічим розплатитися за оренду квартири, у лавочці на Щучиному дворі купує за двогривенний портрет невідомої йому людини — старого в азіатському одязі, який привернув його увагу тим, що очі зображеного виглядають зовсім як живі.
У початку твори ми бачимо художника, який страждає від злиднів і голоду. Але в той момент він мав річ, яка була важливішою за гроші. Це його дар, талант. Однак найкращі умови життя стали для нього метою.
Вік Чарткова – 22 роки: "… заговорили в ньому двадцять два роки та гаряча юність."