15 квітня 1861 року, лише через три дні після нападу на форт Самтер, президент Авраам Лінкольн видав прокламацію, закликавши державне ополчення на суму 75 000 військових, щоб придушити повстання.
Хоча більшість істориків вказує на початок війни у форті Самтер, деякі припускають, що війна не почалася доти, доки Лінкольн не закликав війська. Його дія підштовхнув чотири штати, що «відмовляються» — Вірджинію, Північну Кароліну, Теннессі та Арканзас — вийти з Союзу та приєднатися до Конфедерації.
У листі 1863 року президент Авраам Лінкольн красномовно підсумував нашу відповідальність перед нашими численними ветеранами: «Слава Солдату і Моряку всюди, який мужньо несе справу своєї країни.
Президент Лінкольн щодня проводив години у своєму військовому телеграфному офісі у Вашингтоні, отримуючи новини та вказівки своїм командирам. Надсилання повідомлень вздовж 15 000 миль дроту, натягнутого для телеграфних операцій під час війни було легко; їх також було легко перехопити.
Боротьба з некомпетентністю. Перш ніж зробити вибір, Лінкольн кілька разів змінював структуру командування армії Союзу Улісс С. Грант як генерал-майор, який міг би привести війська Союзу до остаточної перемоги.
Лінкольн припустив це звільнення цих рабів послабило б могутність армії Конфедерації, таким чином виправдовуючи Проголошення емансипації як акт «військової необхідності», який був дійсним згідно з Конституцією.
Зіткнувшись з відкритим повстанням, яке переросло у ворожість, Лінкольн почав організовувати військові сили захистити Вашингтон. Лише 300-400 морських піхотинців у казармах морської піхоти, невеликий підрозділ у Вашингтонському арсеналі та туманне ополчення захищали федеральне місто.