Він був відомий своєю соковитий тон і майстерне керування верхнім регістром. Його неймовірна координація дозволяла йому відтворювати тони акордів у такій швидкій послідовності, що їх називали «листами звуку Колтрейна». Колтрейн був новатором у використанні імпровізації та аритмічної музики.
На початку своєї кар’єри Колтрейн працював у ідіомах бі-бопу та хард-бопу допоміг піонером у використанні режимів і був одним із лідерів фрі-джазу. Він керував щонайменше п’ятдесятьма сесіями запису та з’явився в багатьох альбомах інших музикантів, зокрема трубача Майлза Девіса та піаніста Телоніуса Монка.
Він розширював межі запаморочливими акордами та таким виразним тоном, ніби саксофон був людським голосом. Збірка пісень не тільки покладалася на його майстерне володіння мовою бібоп, але й ризикнула експериментальні мотиви, створені такими, як Орнет Коулман, капітан руху «Вільний джаз»..
Так, Джон Колтрейн був генієм. Він одноосібно змінив жанр джазової музики. Рівень складності його музики вражає. Рідко буває, коли один художник робить такий великий внесок у форму мистецтва.
«Алабама» Джона Колтрейна, записана в 1963 році після того, як Ку-клукс-клан розбомбила церкву темношкірих у Бірмінгемі, прославляв чотирьох молодих дівчат, які загинули, і десятки інших, які були поранені.
Його вплив поширюється далеко за межі джазу, оскільки Колтрейн був піонером у використанні ладів. Серед гітаристів, на яких вплинув Джон Колтрейн Джо Сатріані, Алан Холдсворт і Пет Метіні. "Trane", як його знають багато, активно вивчається в музичних коледжах по всьому світу, а також приватними студентами.
Джон в дитинстві вивчав кларнет і альт-саксофон а потім переїхав до Філадельфії в 1943 році і продовжив навчання в Музичній школі Орнштейна та на студії Granoff.Він був призваний до військово-морського флоту в 1945 році і грав на альт-саксофоні з військово-морським оркестром до 1946 року; він перейшов на тенор-саксофон у 1947 році.